みなさん、サラです。私はスタンピング部品のサプライヤーを経営していますが、クライアントや同業の人々からも、私たちが作っているものに関連する特許についての質問をよく受けます。 「そのスタンプのデザイン使ってもいいですか？」みたいな。 「そのプレス部品はすでに特許を取得していますか?」これは単なるランダムな質問でもありません。特許は私たちの業界を動かし続けます (そして、私たちが不必要にお互いのつま先を踏みつけることを防ぎます)。ものづくりのゲームに参加しているならスタンプされたコンポーネント、スタンピング関連の特許の詳細を知っていれば、大きな頭痛の種から解放されるだけでなく、当社と協力する際に、より良いサービスを提供するのに役立ちます。製造現場でおしゃべりするように、これを詳しく説明しましょう。堅苦しい法律用語は使わず、ただ本当の話をしましょう。
まず最初に明確にしておきたいのは、スタンプ特許は部品自体に対するものだけではありません。多くの人は、特許が金属スタンピングに関する 3 つの主要な領域、つまり部品の製造に使用する金型、スタンピングプロセス、およびプレスから生み出される実際のコンポーネントをカバーしていることを認識していません。私たちは何年にもわたって 3 つすべてに取り組んできたので、ここでは実際に意味のある実践的な例をいくつか紹介します。
まずは当店にとって大きな変革をもたらした大きなものから始めます。順送金属プレス関連特許。金属スタンピングに携わったことがある方なら、順送金型が大量の一貫した部品の製造に適していることをご存知でしょう。また、ここには、その方法を形づくった確かな特許がいくつかあります。プログレッシブ金属スタンピング今は動作します。 2018 年の特許 (US9895642B2、オフィスにバインダーがあるので正確な数字は引用しないでください) について話しましょう。この特許は順送金型を改良して、フラットブランクの小さな「入れ子」設計を使用することで材料の無駄を削減しました。それまでは、使用した金属ストリップの 15% ほどを廃棄していましたが、この特許によりそれが変わり、順送金属スタンピング金型私たちが現在使用しているものは、その核となるアイデアに基づいて構築されています。ここで特許に関して重要なのは、最初の発明者がその技術を数社の主要な金型メーカーにライセンス供与したため、アクセスを得るために早い段階で彼らと協力する必要があったということです。しかし、その窓口が閉まると、他の店がその技術を採用し始め、それが私たちの業界の成長につながるのです。
次に、特に次のような特許があります。金属プレス部品彼ら自身。金型やプロセスではなく、最終コンポーネントです。たとえば、自動車のドアラッチに使用される薄ゲージ鋼製ブラケットに関する 2020 年の特許 – これらのブラケットは非常に一般的であり、その特許では、重量を追加することなく振動を低減する特定の湾曲した強化された形状の概要が説明されています。当社はそのような正確なブラケットを製造しているわけではありませんが、自動車業界の多くのクライアントは、同様の特許取得済みの機能を備えたデザインを持って当社に来ているため、仕事を見積もる前に、そのデザインが既存の特許を回避しているかどうかを確認する必要があります。待ってください、すべての部品の特許が大きくて明白なものに関するものではありません。私は昨年、導電性を高めるために独特の「くぼみ」が付いた小さな真鍮製の端子ピン (電子機器で使用される) に関する特許を見ました。これは、目立たないものの、保護する価値のある種類のプレス部品です。
クライアントに火傷を負わせたくないので、私たちの側から「すべきこと」と「してはいけないこと」について説明しましょう。私たちがよく見る間違いは、オンラインで見つけたデザインを持って私たちに来て、「これにスタンプを押してください」と言う人ですが、その場合は気づかないことです。プレス部品特許を取得しているので、それは問題です。スタンピング部品の特許は通常、出願されてから 20 年間存続するため、2003 年に特許取得されたものは現在パブリックドメインとなっていますが、2022 年の特許は依然としてライセンスを持っていない限り立ち入りが禁止されています。私たちは実際にこのための小さなチェックリストを作成しました。クライアントが私たちにデザインを送ってくると、USPTO データベース (ヨーロッパのクライアントの場合は EUIPO) で簡単な検索を実行し、それが有効な特許によって主張されていないことを確認します。もしそうなら、私たちは彼らにストレートに、シュガーコーティングはしないでくださいと伝えます。クライアントが単に知らない場合もありますが、私たちは後でクライアントに訴訟を起こさせるよりも正直に話したいと考えています。
別の分野: プロセス特許。これらは、何を作るか、何を使用するかではなく、スタンピングの方法をカバーするため、部品や金型の特許とは異なります。たとえば、「高強度アルミニウム合金を室温で割れることなくコールドスタンピングする」という特許がありますが、これはプロセス特許であり、パート 1 ではありません。数年前、クライアントは屋外用家具用のアルミニウム製ブラケットをスタンピングしたいと考えていましたが、当初のデザインでは特許取得済みのホットスタンピングプロセスを使用しようとしていました。私たちは彼らと協力して、テスト済みの変更されたコールドスタンピング法を使用して、既存の特許に合わせてデザインをわずかに調整しました。彼らはライセンス料を支払う必要がありませんでした。それが私たちが愛するコラボレーションのようなものです。私たちは単なるサプライヤーではなく、パートナーでもあります。
待て、何が「侵害」とみなされるかについて話しましょう。それは必ずしも明らかではないからです。昨年、私たちの知り合いの別の店が、電話ケース用の小さな型抜き金属クリップを製造したとして、営業停止処分を受けました。クリップの形状は2019年に出願された特許と似ていたが、金型が違うので大丈夫だろうと考えたという。いいえ、特許請求の範囲には、金型だけでなく、部品の「機能」または「構造」も含まれています。それは誰にとっても大きな教訓です。当社では、金型の設計だけでなく、部品の特許を最終用途の仕様と照らし合わせてチェックすることを金型設計者に常に周知させています。
では、サプライヤーや顧客に利益をもたらす特許についてはどうでしょうか?私たちは悪い特許を避けるだけではなく、良い特許を活用する方法を学びました。たとえば、順送金型の摩耗を軽減する自己潤滑性の金型コーティングに関する特許があります。このコーティングは特定の企業によってライセンスされているため、使用する場合はダイごとに少額の料金を支払いますが、ダウンタイムが 30% ほど削減されます。これにより、お客様側の納期が短縮されるため、実際にお客様はこのことを高く評価しており、私たちはその知識を伝えています。単にルールを破らないというだけではありません。それは、既存の特許を利用して、私たちの仕事をすべての人にとってより良いものにすることです。
多くの人が驚くことの 1 つは、プレス部品の特許が「実用特許」または「意匠特許」である可能性があることです。実用特許は部品の動作方法 (振動低減ブラケットなど) をカバーし、デザイン特許は形状や表面の詳細などの独特の外観をカバーします。昨年、医療機器の顧客がセンサー用の小さな金属製の型抜きケースを持って私たちを訪ねてきました。彼らはケーシングの湾曲したリブ形状に関するデザイン特許を取得していました。そのため、その形状を正確に複製するのではなく、線を交わることなく同じ機能を発揮する機能的に同等なものであることを確認する必要がありました。これは、スタンプ作業を毎日行っていない場合、見逃しがちなニュアンスです。
ここで業界のバランスについて本当のことを考えてみましょう。特許が重要なのは、発明者に報酬を与え、イノベーションを推進するためです。誰かがより優れた順送金型の開発に 10 年を費やした場合、その人はそれに対して何かを得る権利があります。しかし、特に中小企業の場合、特許によって作業が遅れる場合があります。だからこそ、私たちは常連のお客様に私たちが知っていることを共有することに努めています。クライアントが新しいデザインを持っている場合、大手メーカーに行く前に予備的な特許調査を行うお手伝いをします。これにより、クライアントの時間と費用を節約できます。私たちは最近、新しいサービスを開発したスタートアップ企業に対してそれを行いました。スタンプされたコンポーネント家庭用ソーラーパネル用。最初の検索で同様の特許が見つかったので、侵害を回避するために設計を調整するのを支援し、現在は生産を進めています。私たちが重視しているのは、注文に応えるだけではなく、そのようなサポートです。
さて、問題の解決策を考えてみましょう。中小企業で、特許取得済みのスタンピング コンポーネントを誤って使用してしまったらどうなるでしょうか?パニックにならないでください。特に初心者の場合、間違いは起こります。最初のステップは、当社のようなスタンピング サプライヤー (または金属スタンピングに詳しい弁理士) と協力してデザインをレビューすることです。多くの場合、侵害を回避するのに十分な範囲で部品を調整したり、特許所有者とライセンス契約を交渉したりできます。私たちはいくつかの小規模なスタートアップ企業がそうするのを支援してきました。無視して誰も気付かないことを願うよりはずっと良いでしょう。
待ってください、すべての特許が同じではないことにも言及しておく必要があります。一部は「出願中」、つまりまだ有効ではないため、出願人が最終的な特許を発行していない場合でも、そのデザインを扱うことができます。ただし、申請中の特許は変更される可能性があるため、引き続き注視していきます。また、一部は「放棄」されています。これは、発明者が料金を支払わなかったり、手順を実行しなかったことを意味します。そのため、デザインは自由に使用できます。簡単に参照できるように、データベースにマークを付けています。
スタンピングコンポーネントを扱う人なら誰でも心に留めておくべきいくつかの要点でこれを締めくくりましょう: 1) 特許は部品、金型、およびプロセスをカバーします – 1 つのカテゴリだけを確認しないでください。 2) 小型の一般的なプレス部品 (端子、クリップ、ブラケットなど) は特許を取得していることが多いため、オンラインで見たデザインをそのままコピーできると考えないでください。 3) 特許に詳しいスタンピング サプライヤーと協力します。誰もが知っているわけではありませんし、それはリスクです。 4) イノベーションを起こしている場合は、自分の作品を保護するために特許を申請することも検討してください。生産を拡大しているのであれば、投資する価値があります。
結局のところ、プレス部品サプライヤーとしての私たちの仕事は、金属をプレスすることだけではなく、部品製造の法的および技術的な部分をナビゲートするのを支援することです。順送金型やカスタムの金属スタンピング部品が必要な場合でも、あるいはデザインが特許をクリアしているかどうかの確認を支援するだけの場合でも、当社はあらゆる段階でご質問にお答えし、お客様と協力させていただきます。プロジェクトを始める準備ができたら、私たちに連絡してチャットしてください。どのようなことに取り組んでいるのかぜひお聞きください。
参考文献:
- 米国特許商標庁。 （2018年）。特許 US9895642B2: 材料の無駄を削減した進歩的な金属スタンピング金型。
- 欧州連合知的財産局。 （2020年）。特許 EP3721542B1: 自動車ラッチ用の強化金属スタンピング ブラケット。
- 「金属スタンピング特許: メーカー向けガイド」プレス業界四半期、2022 年第 2 四半期。
- 国際標準化機構。 （2021年）。 ISO 12004-2:2021 - 金属成形プロセスにおける特許準拠のガイドライン。
- 2023 年スタンピング産業協会年次報告書: カスタム スタンピング コンポーネントの特許動向。